白内障是晶状体光损伤后变性变质的结果。

晶状体由晶状体襄和晶状体纤维组成，晶状体囊为一透明薄膜，完整地包围在晶状体外面。前囊下有一层上皮细胞，当上皮细胞到达赤道部后，不断伸长、弯曲、移向晶状体内，成为晶状体纤维。晶状体纤维在人一生中不断生长，并将旧的纤维挤向晶状体的中心，并逐渐硬化而成为晶状体核，晶状体核外较新的纤维称为晶状体皮质。

晶状体就像照相机里的镜头一样，对光线有屈光作用，同时也能滤去一部分紫外线，保护视网膜，但它最重要的作用是通过睫状肌的收缩或松驰改变屈光度，使看远或看近时眼球聚光的焦点都能准确地落在视网膜上。

晶状体纤维的主要成份是蛋白质，其中85%为水溶性的白蛋白。晶状体蛋白发生变性，使透明的晶状体逐渐混浊，这就是白内障。由于晶状体长期与光线接触，紫外线和蓝光会激发大量的自由基，自由基氧化晶状体蛋白质发生变性变质。

增强晶状体的抗氧化性能是预防和控制白内障进展的有效方法。叶黄素是唯一在晶状全内发现的类胡萝卜素，是一种优异的抗氧化剂。大量实验证实，补充叶黄素可以降低白内障风险，女性可以降低22%，男性可以降低19%。